An Introduction to German Lieder: Franz Schubert and his Work

Schubert was Austrian born, and lived his tragically short life in Vienna. He is an early representative of the artistic period known as Romanticism. Artists of this period longed to break rules, to engage subjective fantasies, to enter into the realms of the exotic and strange, to explore the erotic, to delve into national, "folkish" origins--this in contrast with the preceding Classicism of Mozart and Hayden, which stood for balance, unity, order and homogenized forms.

In particular, Schubert is known for his profoundly beautiful Kunstlieder, or "art songs." Schubert, like many of his Romantic contemporaries, was deeply moved by poetry. This affection was so deep that he responded by creating melodies of breathtaking beauty. At his finest, Schubert had the ability to heighten the meaning of a poem as well as to charge the piano with unprecedented dramatic responsibility. Some of his best know Lieder are as follows:

• "Ständchen", D. 957 no. 4
• "Die Forelle", D. 550
• "Gretchen am Spinnrade", op.2, D.118
• "Heidenröslien", D. 257
• "Du Bist die Ruh'", D. 776
• "Erlkönig", op. 1, D. 328
• "Nacht und Träume", op. 43 no. 2, D. 827
• "Im Frühling", D. 882
• "Am Meer", D. 957 no. 12
• "Auf dem Wasser zu singen", op. 72, D. 774
• "An Silvia", op. 106 no. 4, D. 891

Of the poets he set to music, Johan Wolfgang von Goethe, Friedrich von Schlegel, Friedrich Schiller, Walter Scott, Heinrich Heine and Shakespeare were among his favorites. Below I have provided a sampling of Schuberts music with accompayning lyrics in the original German and their English translation. It is my hope that this article will inspire you to further explore the transporting beauty of the Art of German Romanticism.

Leise flehen meine Lieder
Durch die Nacht zu dir;
In den stillen Hain hernieder,
Liebchen, komm zu mir!

Flüsternd schlanke Wipfel rauschen
In des Mondes Licht;
Des Verräters feindlich Lauschen
Fürchte, Holde, nicht.

Hörst die Nachtigallen schlagen?
Ach! sie flehen dich,
Mit der Töne süßen Klagen
Flehen sie für mich.

Sie verstehn des Busens Sehnen,
Kennen Liebesschmerz,
Rühren mit den Silbertönen
Jedes weiche Herz.

Laß auch dir die Brust bewegen,
Liebchen, höre mich!
Bebend harr' ich dir entgegen!
Komm, beglücke mich!

Translation

My songs beckon softly
through the night to you;
below in the quiet grove,
Come to me, beloved!

The rustle of slender leaf tips whispers
in the moonlight;
Do not fear the evil spying 
of the betrayer, my dear.

Do you hear the nightingales call?
Ah, they beckon to you,
With the sweet sound of their singing
they beckon to you for me.

They understand the heart's longing,
know the pain of love,
They calm each tender heart
with their silver tones.

Let them also stir within your breast,
beloved, hear me!
Trembling I wait for you,
Come, please me!

In einem Bächlein helle, 

Da schoß in frohen

Eil Die launige Forelle 

Vorüber wie ein Pfeil.

Ich stand an dem Gestade

Und sah in süßer Ruh

Des muntern Fisches Bade

Im klaren Bächlein zu.

Ein Fischer mit der Rute

Wohl an dem Ufer stand,

Und sah's mit kaltem 

Blute,

Wie sich das Fischlein 

wand.

So lang dem Wasser Helle,

So dacht ich, nicht 

gebricht,

So fängt er die 

Forelle 

Mit seiner Angel 

nicht.

Doch plötzlich ward 

dem 

Diebe

Die Zeit zu lang. Er 

macht

Das Bächlein tückisch 

trübe,

Und eh ich es gedacht,

So zuckte seine Rute,

Das Fischlein zappelt 

dran,

Und ich mit regem 

Blute

Sah die Betrogene an.

Translation

A brooklet soft and 

gentle,

rushing on with glee

A trout like arrow 

darting,

so playfully and free.

And standing by the 

brook-side

I gazed in pure delight.

At happy fishlet playing

In lucid brooklet bright.

A fisherman with rod

Stood watching from nearby;

He followed fishlet's 

movements

With cold and scheming eye.

"So long stays clear that 

brooklet,"

I thought, with comfort sure,

"He cannot trap my fishlet

Or catch it with his lure."

But soon with crude impatience,

He broke the calm;

He stirred and muddied all 

that water

And just as I had feared,

He tugged upon his rod

And dangled my fishlet on his hook.

Oh, how my heart was burning

Betrayed were fish and brook!

Meine Ruh' ist hin, 

Mein Herz ist schwer, 

Ich finde sie nimmer

und nimmermehr. 

Wo ich ihn nicht hab 

Ist mir das Grab, 

Die ganze Welt 

Ist mir vergällt. 

Mein armer Kopf 

Ist mir verrückt, 

Mein armer Sinn 

Ist mir zerstückt. 

Meine Ruh' ist hin, 

Mein Herz ist schwer, 

Ich finde sie nimmer 

und nimmermehr. 

Nach ihm nur schau 

ich Zum Fenster hinaus, 

Nach ihm nur geh ich 

Aus dem Haus. 

Sein hoher Gang, 

Sein' edle Gestalt, 

Seine Mundes Lächeln, 

Seiner Augen Gewalt, 

Und seiner Rede 

Zauberfluß, 

Sein Händedruck,

Und ach, sein Kuß!

Meine Ruh' ist hin, 

Mein Herz ist schwer, 

Ich finde sie nimmer 

und nimmermehr. 

Mein Busen drängt sich 

Nach ihm hin. 

Ach dürft ich fassen 

Und halten ihn, 

Und küssen ihn, 

So wie ich wollt, 

An seinen Küssen 

Vergehen sollt! 

Translation

My peace is gone, 

My heart is heavy, 

I will find it never 

and never more. 

Where I do not have him, 

That is the grave, 

The whole world 

Is bitter to me. 

My poor head 

Is crazy to me, 

My poor mind 

Is torn apart.

My peace is gone, 

My heart is heavy, 

I will find it never

and never more.

For him only, 

I look Out the window 

Only for him do I go 

Out of the house.

His tall walk, 

His noble figure, 

His mouth's smile, 

His eyes' power,

And his mouth's 

Magic flow, 

His handclasp, 

and ah! his kiss!

My peace is gone, 

My heart is heavy, 

I will find it never 

and never more.

My bosom urges 

itself toward him. 

Ah, might I grasp 

And hold him! 

And kiss him, 

As I would wish, 

At his kisses 

I should die! 

Sah ein Knab' ein Röslein stehn,

Röslein auf der Heiden,

War so jung und morgenschön,

Lief er schnell, es nah zu sehn,

Sah's mit vielen Freuden.

Röslein, Röslein, Röslein 

rot,

Röslein auf der Heiden.

Knabe sprach: Ich breche 

dich, 

Röslein auf der Heiden!

Röslein sprach: Ich steche 

dich,

Daß du ewig denkst an mich,

Und ich will's nicht leiden.

Röslein, Röslein, Röslein

rot,

Röslein auf der Heiden.

Und der wilde Knabe brach's

Röslein auf der Heiden;

Röslein wehrte sich und 

stach,

Half ihm doch kein Weh und 

Ach,

Mußt es eben leiden.

Röslein, Röslein, Röslein 

rot,

Röslein auf der Heiden.

Translation

Passing lad a rose blossom spied,
Blossom on the heath growing,
'Twas so fair and of youthful pride,
Raced he fast to be near its side,
Saw it with joy o'erflowing.
Blossom, blossom, blossom red,
Blossom on the heath growing.

Said the lad: I shall pick thee,
Blossom on the heath growing!
Blossom spoke: Then I'll prick thee,
That thou shalt ever think of me,
And I'll not be allowing.
Blossom, blossom, blossom red,
Blossom on the heath growing.

And the lusty lad did pick
The blossom on the heath growing;
Blossom, in defense, did prick,
'Twas, alas, but a harmless nick,
Had to be allowing.
Blossom, blossom, blossom red,
Blossom on the heath growing.

Du bist die Ruh,
Der Friede mild,
Die Sehnsucht du
Und was sie stillt.

Ich weihe dir
Voll Lust und Schmerz
Zur Wohnung hier
Mein Aug und Herz.

Kehr ein bei mir,
Und schließe du
Still hinter dir
Die Pforten zu.

Treib andern Schmerz
Aus dieser Brust!
Voll sei dies Herz
Von deiner Lust.

Dies Augenzelt
Von deinem Glanz
Allein erhellt,
O füll es ganz!

Translation

You are harmony
and rest.
You are yearning
and its cadence.

I dedicate to you,
as to a sacred place,
full of pain and joy,
my eyes and heart.

Turn to me now
and quietly
close the doors
behind you.

Drive other sorrows
far away:
May my heart fill
with delight in you.

This vaulted dome
with your light voice
alone is filled,
Oh let it ring.

1. Wer reitet so spät durch Nacht und Wind? Es ist der Vater mit seinem Kind; Er hat den Knaben wohl in dem Arm, Er faßt ihn sicher, er hält ihn warm.

2. Mein Sohn, was birgst du so bang dein Gesicht? Siehst, Vater, du den Erlkönig nicht? Den Erlenkönig mit Kron und Schweif? Mein Sohn, es ist ein Nebelstreif.

3. Du liebes Kind, komm, geh mit mir! Gar schöne Spiele spiel ich mit dir; Manch bunte Blumen sind an dem Strand, Meine Mutter hat manch gülden Gewand.

4. Mein Vater, mein Vater, und hörest du nicht, Was Erlenkönig mir leise verspricht? Sei ruhig, bleibe ruhig, mein Kind: In dürren Blättern säuselt der Wind.

5. Willst, feiner Knabe, du mit mir gehn? Meine Töchter sollen dich warten schön; Meine Töchter führen den nächtlichen Reihn Und wiegen und tanzen und singen dich ein.

6. Mein Vater, mein Vater, und siehst du nicht dort Erlkönigs Töchter am düstern Ort? Mein Sohn, mein Sohn, ich seh es genau: Es scheinen die alten Weiden so grau.

7. Ich liebe dich, mich reizt deine schöne Gestalt; Und bist du nicht willig, so brauch ich Gewalt. Mein Vater, mein Vater, jetzt faßt er mich an! Erlkönig hat mir ein Leids getan!

8. Dem Vater grauset's, er reitet geschwind, Er hält in Armen das ächzende Kind, Erreicht den Hof mit Müh' und Not: In seinen Armen das Kind war tot.

Translation

1. Who rides there so late through the night dark and drear? The father it is, with his infant so dear; He holdeth the boy tightly clasp'd in his arm, He holdeth him safely, he keepeth him warm.

2. "My son, wherefore seek'st thou thy face thus to hide?" "Look, father, the Erl-King is close by our side! Dost see not the Erl-King, with crown and with train?" "My son, 'tis the mist rising over the plain."

3. "Oh, come, thou dear infant! oh come thou with me! Full many a game I will play there with thee; On my strand, lovely flowers their blossoms unfold, My mother shall grace thee with garments of gold."

4. "My father, my father, and dost thou not hear The words that the Erl-King now breathes in mine ear?" "Be calm, dearest child, 'tis thy fancy deceives; 'Tis the sad wind that sighs through the withering leaves."

5. "Wilt go, then, dear infant, wilt go with me there? My daughters shall tend thee with sisterly care My daughters by night their glad festival keep, They'll dance thee, and rock thee, and sing thee to sleep."

6. "My father, my father, and dost thou not see, How the Erl-King his daughters has brought here for me?" "My darling, my darling, I see it aright, 'Tis the aged grey willows deceiving thy sight."

7. "I love thee, I'm charm'd by thy beauty, dear boy! And if thou'rt unwilling, then force I'll employ." "My father, my father, he seizes me fast, Full sorely the Erl-King has hurt me at last."

8. The father now gallops, with terror half wild, He grasps in his arms the poor shuddering child; He reaches his courtyard with toil and with dread,-- The child in his arms finds he motionless, dead.

Heil'ge Nacht, du sinkest nieder; Nieder wallen auch die Träume Wie dein Mondlicht durch die Räume, Durch der Menschen stille Brust. Die belauschen sie mit Lust Rufen, wenn der Tag erwacht: Kehre wieder, heil'ge Nacht! Holde Träume, kehret wieder!

Translation

Holy night, you sink down; 
Dreams, too, drift down
Like your moonlight through space, 
Through the quiet hearts of men;
They listen with delight 
Calling out when day awakens:
Return, holy night! 
Fair dreams, return!

 Still sitz' ich an des Hügels Hang, Der Himmel ist so klar, Das Lüftchen spielt im grünen Tal. Wo ich beim ersten Frühlingsstrahl Einst, ach so glücklich war.

Wo ich an ihrer Seite ging So traulich und so nah, Und tief im dunklen Felsenquell Den schönen Himmel blau und hell Und sie im Himmel sah.

Sieh, wie der bunte Frühling schon Aus Knosp' und Blüte blickt! Nicht alle Blüten sind mir gleich, Am liebsten pflückt ich von dem Zweig, Von welchem sie gepflückt!

Denn alles ist wie damals noch, Die Blumen, das Gefild; Die Sonne scheint nicht minder hell, Nicht minder freundlich schwimmt im Quell Das blaue Himmelsbild.

Es wandeln nur sich Will und Wahn, Es wechseln Lust und Streit, Vorüber flieht der Liebe Glück, Und nur die Liebe bleibt zurück, Die Lieb und ach, das Leid.

O wär ich doch ein Vöglein nur Dort an dem Wiesenhang Dann blieb ich auf den Zweigen hier, Und säng ein süßes Lied von ihr, Den ganzen Sommer lang.

Translation

Quietly I sit on the hill's slope.
The sky is so clear;
a breeze plays in the green valley.
Where I was at Spring's first sunbeam
once - alas, I was so happy!

When I was walking at her side,
So intimate and so close,
and deep in the dark rocky spring
was the beautiful sky, blue and bright;
and I saw her in the sky.

Look how colorful Spring already
looks out from bud and blossom!
Not every blossom is the same for me:
I like best to pick from the branch
from which she picked hers!

For all is as it was:
the flowers, the field;
the sun does not shine less brightly,
nor does the spring reflect any less charmingly
the blue image of the sky.

The only things that change are will and delusion:
Joys and quarrels alternate,
the happiness of love flies past,
and only the love remains -
The love and, alas, the sorrow.

Oh, if only I were a little bird,
there, on the meadow's slope,
then I would remain here on these branches,
and sing a sweet song about her
the whole summer long.

Das Meer erglänzte weit hinaus Im letzten Abendscheine; Wir saßen am einsamen Fischerhaus, Wir saßen stumm und alleine.

Der Nebel stieg, das Wasser schwoll, Die Möwe flog hin und wieder; Aus deinen Augen liebevoll Fielen die Tränen nieder.

Ich sah sie fallen auf deine Hand Und bin aufs Knie gesunken; Ich hab von deiner weißen Hand Die Tränen fortgetrunken.

Seit jener Stunde verzehrt sich mein Leib, Die Seele stirbt vor Sehnen; Mich hat das unglücksel'ge Weib Vergiftet mit ihren Tränen.

Translation

The sea sparkled out in the distance By the light of evening's last glow; We sat near the solitary fisherman's house, We sat mute and alone.

The fog gathered, the water swelled, A seagull flew back and forth; From your eyes full of love Tears fell down.

I saw them fall on your hand And sank to one knee; From out of your white hand I drank the tears.

Since that hour my body consumes itself, My soul is dying of longing; This wretched woman Has poisoned me with her tears.

1. Mitten im Schimmer der spiegelnden Wellen; Gleitet, wie Schwäne, der wankende Kahn: Ach, auf der Freude sanftschimmernden Wellen Gleitet die Seele dahin wie der Kahn; Denn von dem Himmel herab auf die Wellen Tanzet das Abendrot rund um den Kahn.

2. Über den Wipfeln des westlichen Haines Winket uns freundlich der rötliche Schein; Unter den Zweigen des östlichen Haines Säuselt der Kalmus im rötlichen Schein; Freude des Himmels und Ruhe des Haines Atmet die Seel im errötenden Schein.

3. Ach, es entschwindet mit tauigem Flügel Mir auf den wiegenden Wellen die Zeit; Morgen entschwinde mit schimmerndem Flügel Wieder wie gestern und heute die Zeit, Bis ich auf höherem strahlendem Flügel Selber entschwinde der wechselnden Zeit.

Translation

1. In the middle of the shimmer of the reflecting waves Glides, as swans do, the wavering boat; Ah, on joy's soft shimmering waves Glides the soul along like the boat; Then from Heaven down onto the waves Dances the sunset all around the boat.

2. Over the treetops of the western grove Waves, in a friendly way, the reddish gleam; Under the branches of the eastern grove Murmur the reeds in the reddish light; Joy of Heaven and the peace of the grove Is breathed by the soul in the reddening light.

3. Ah, time  vanishes on dewy wing for me, on the rocking waves; Tomorrow, time will vanish with shimmering wings Again, as yesterday and today, Until I, on higher more radiant wing, Myself vanish to the changing time.

Was ist Silvia, saget an,
Daß sie die weite Flur preist?
Schön und zart seh ich sie nahn,
Auf Himmelsgunst und Spur weist,
Daß ihr alles untertan.

Ist sie schön und gut dazu?
Reiz labt wie milde Kindheit;
Ihrem Aug' eilt Amor zu,
Dort heilt er seine Blindheit
Und verweilt in süßer Ruh.

Darum Silvia, tön, o Sang,
Der holden Silvia Ehren;
Jeden Reiz besiegt sie lang,
Den Erde kann gewähren:
Kränze ihr und Saitenklang!

Original Shakespeare

Who is Silvia? what is she,
That all our swains commend her?
Holy, fair and wise is she;
The heavens such grace did lend her,
That she might admiréd be.

Is she kind as she is fair?
For beauty lives with kindness.
Love doth to her eyes repair,
To help him of his blindness,
And being helped, inhabits there.

Then to Silvia let us sing,
That Silvia is excelling;
She excels each mortal thing
Upon the dull earth dwelling;
To her let us garlands bring.